1934年9月9日,酷爱体育运动的武汉警备旅官兵与体育界人士联手,在武汉举办第一次横渡长江游泳竞赛活动,起点设在武昌汉阳门码头,终点设在汉口三北码头,全程5000米,有44人参加横渡,40人到达终点,张学良将军闻讯赶到,向冠军鞠华强赠送一面刻有"力挽狂澜"的银盾。此次横渡长江,两岸参观者众,颇极一时之盛,被当时报刊称为"横渡壮举"。 1935年9月22日和1936年8月30日,武汉分别举行了第2届和第3届横渡长江竞赛,起点、终点与首届相同,参与人数有所增加。
1956年开始,新中国建国后组织了一年一度的横渡长江竞赛活动。同年5月31日,63岁的毛泽东主席视察武汉,首次畅游长江,游后乘兴写下著名的《水调歌头·游泳》,横渡长江因之闻名于世。武汉于6月24日至30日分批进行首次横渡长江游泳竞赛,名曰"支援解放台湾横渡长江竞赛"。参赛选手共有1952人,其中有21名女选手。 1958年9月,毛泽东再次畅游长江。 1966年7月16日,他以73岁高龄再次畅游长江1小时零5分,游程近30华里,这是从1956年至1966年毛泽东12次畅游长江,"7·16"也被确定为毛泽东畅游长江纪念日,全市共有8万人横渡了长江和汉江,对武汉市这一传统群体活动起了巨大推动作用。武汉市从1956年起到1992年,共举行26届横渡长江游泳竞赛,其中1965年至1968年的四届游程最远,为7000米;1967年参加人数最多,为50000人。 1991年举办了首届"国际横渡长江节",以"横渡长江"为中心,举行系列商贸交流和大型艺演出等活动。广邀四海嘉宾云集武汉,畅游长江,观光三镇,领略古楚文化,感受今日文明。 1993年,武汉首次举办国际渡江节,有10余个国家和地区的选手参加。 1996年后,因长江防汛等原因一度中断4年。 2001年以"抢渡长江挑战赛"重现江城,并配合"五一"黄金周,将传统的7月16日提早为5月1日举行(后恢复为7月16日)。
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